De nombreuses données d'entreprise disposent d'une composante spatiale : noms des villes, codes postaux, latitude, etc. Elles fournissent des informations précieuses pour évaluer et mesurer la position, l'étendue et la distribution des phénomènes. Aussi l'information spatiale est-elle organisée et accumulée depuis quatre décennies grâce à la technologie aujourd'hui mature des systèmes d'information géographique (SIG). Les SIG proposent des fonctions évoluées pour l'acquisition, le stockage, l'analyse et l'affichage sous forme de carte de l'information géographique. Leur efficacité pour les analyses complexes est cependant remise en cause, suite aux progrès des solutions issues du domaine de l'informatique décisionnelle. L'informatique décisionnelle propose des systèmes dits analytiques qui reposent sur le paradigme multidimensionnel. Ils s'opposent par là aux systèmes dits transactionnels sur lesquels reposent les SIG. Rapides et simples d'utilisation, les outils décisionnels sont adaptés aux décideurs qui peuvent se concentrer sur leurs analyses plutôt que sur les moyens d'y parvenir. Ainsi, le système OLAP est optimisé pour répondre à des analyses interactives (l'utilisateur agit avec la souris) sur de grandes quantités d'informations, lesquelles sont stockées dans des entrepôts de données dont la structure est dite multidimensionnelle. Les outils OLAP n'exploitent cependant pas ou très peu les données spatio-temporelles, et l'utilisateur ne dispose pas dans ces outils du support cartographique.

Yvan Bédard de l'Université de Laval Québec propose donc depuis 1995 une solution baptisée SOLAP. Le terme s'applique aussi bien au concept qu'à la technologie associée. Il définit SOLAP comme « une plate-forme visuelle supportant l'exploration et l'analyse spatio-temporelle faciles et rapides des données selon une approche multidimensionnelle, à plusieurs niveaux d'agrégation, via un affichage cartographique, tabulaire ou en diagramme statistique ».

SOLAP vient en quelque sorte combiner (Figure 1.1) la technologie des systèmes d'information géographique pour le traitement des données géographiques et leur visualisation cartographique avec les outils d'exploration et d'analyse OLAP.

Aussi le principe de SOLAP est-il souvent résumé par l'équation symbolique SIG + OLAP = SOLAP. Les sections suivantes présentent successivement les termes de cette équation afin de comprendre précisément les enjeux et la définition de l'approche SOLAP.